生態(tài)旅游興起的時代背景是人類處于工業(yè)文明的后期。在物質(zhì)財富和精神財富極大豐富的同時，資源問題、環(huán)境問題、生態(tài)問題等一系列全球性生存危機使人類的環(huán)境意識開始覺醒，綠色運動及綠色消費席卷全世界。人類對自身生存方式、發(fā)展模式的思考比以往任何時候都來的多，于是可持續(xù)發(fā)展思想應運而生。而隨著可持續(xù)發(fā)展思想的傳播和滲透，旅游業(yè)的可持續(xù)發(fā)展也日漸成為人們關(guān)注的問題。人類社會在過去的數(shù)百年的發(fā)展中一直表現(xiàn)為對經(jīng)濟高速增長的追求，甚至不惜以犧牲環(huán)境為代價，在這樣的發(fā)展模式下，人類的生存環(huán)境急劇惡化：水土流失和土壤沙化、森林資源減少、海洋資源的破壞、能源的急劇消耗、自然災害頻繁、化學物質(zhì)的濫用、人口與經(jīng)濟的發(fā)展、人口與資源環(huán)境的矛盾日益突出，等等。面臨一系列的嚴重問題與矛盾，人類不得不重新認識人與自然的關(guān)系，人類必須繼承傳統(tǒng)的發(fā)展模式和重新探索新的發(fā)展模式之間做出挑選。論戰(zhàn)在擁護經(jīng)濟增長派和反對經(jīng)濟增長派之間展開，最終人們在深刻認識了環(huán)境與資源可持續(xù)的基礎作用之后，將論戰(zhàn)歸結(jié)為可持續(xù)發(fā)展，努力實現(xiàn)人與自然的和諧與協(xié)調(diào)。